Un video en Youtube y las declaraciones de un reconocido disquero bastaron para echar por suelo el prestigio de una de las principales y más respetadas firmas de prensaje de discos para puristas, un engaño devenido en una trama audiófila que no sólo puso de cabeza al sello sino que a fanáticos y expertos del mundo entero. El relato se viralizó al punto que The Washington Post publicó lo propio para develar el asunto bajo un artículo titulado «Cómo el dueño de una tienda de discos de Phoenix prendió fuego al mundo de los audiófilos», y que te invitamos a leer a continuación.
EE.UU., The Washington Post
Mike Esposito aún no dice quién le dio la información sobre los registros. Pero el 14 de julio hizo pública una afirmación explosiva.
En un video publicado en el canal de YouTube de su tienda de discos de Phoenix, ‘In’ Groove, Esposito dijo que «fuentes bastante confiables» le dijeron que MoFi (Mobile Fidelity), la compañía de Sebastopol, California, que se enorgullece sobre el uso de cintas maestras originales para sus costosas reediciones, en realidad había estado usando archivos digitales en su cadena de producción. En el mundo de los audiófilos, donde todo es procedencia y la búsqueda es acercarse lo más posible al sonido de la grabación original de un álbum, lo digital se considera casi impío. Y usar digital mientras se afirma que no es lo más grave sin que un fabricante pueda comprometerse.
Hubo un rechazo inmediato al video de Esposito, incluso de algunos de los nombres más importantes en la apasionada comunidad del audio.
Shane Buettner, propietario de Intervention Records, otra compañía en el negocio de las reediciones, defendió a MoFi en el popular foro de mensajes moderado por el ingeniero de masterización Steve Hoffman. Recordó haberse encontrado con uno de los ingenieros de la compañía en un estudio de grabación trabajando con una cinta maestra. “Conozco su proceso y es legítimo”, escribió. Michael Fremer, el decano de la escritura para la revista Stereophile, fue menos mesurado. Criticó a Esposito por difundir rumores de manera irresponsable y dijo que su propia fuente no identificada le dijo que el dueño de la tienda de discos estaba equivocado. «¿Se eliminarán los videos especulativos de cebo de clics de YouTube que afirmen lo contrario después de leer esto?» tuiteó.
Pero en la sede de MoFi en Sebastopol, John Wood sabía la verdad. El vicepresidente ejecutivo de desarrollo de productos de la compañía se sintió abrumado al ver el video de Esposito. Ha trabajado en la empresa durante más de 26 años y, como la mayoría de sus colegas, defendió su muy elogiada cadena directa del master. Wood pudo escuchar la decepción cuando Esposito, mientras entregaba su informe, también dijo que algunos de los álbumes de MoFi estaban entre sus favoritos. Así que Wood levantó el teléfono, llamó a Esposito y le sugirió que volara a California para hacer una gira. Es una invitación de la que más tarde se arrepentiría.
Esa visita resultó en un segundo video, publicado el 20 de julio, en el que los ingenieros de MoFi confirmaron, con una especie de indiferencia incómoda, que Esposito tenía razón en sus afirmaciones. La empresa que se hizo famosa por la autenticidad había sido engañosa en sus prácticas. El episodio es parte de una crisis que MoFi ahora admite que se manejó mal.
“Es la debacle más grande que he visto en el ámbito del vinilo”, dice Kevin Gray, un ingeniero de masterización que no ha trabajado con MoFi pero que ha producido reediciones de todos, desde John Coltrane hasta Marvin Gaye.
“Eran completamente engañosos”, dice Richard Drutman, de 50 años, un cineasta de la ciudad de Nueva York que ha comprado más de 50 álbumes de MoFi a lo largo de los años. “Nunca hubiera pedido un solo producto Mobile Fidelity si hubiera sabido que provenía de un master digital”.
Los sellos discográficos usan archivos digitales para hacer álbumes todo el tiempo: ha sido la norma de la industria durante más de una década. Pero algunas casas especializadas, entre ellas Analogue Productions con sede en Kansas, Electric Recording Co. de Londres y MoFi, han defendido durante mucho tiempo la calidez de lo analógico.
“No es que no puedas hacer buenos discos con la tecnología digital, pero no es tan natural como cuando usas la cinta original”, dice Bernie Grundman, de 78 años, el ingeniero de masterización que trabajó en las grabaciones originales de “Aja de Steely Dan”. ”, “Thriller” de Michael Jackson y “The Chronic” de Dr. Dre.
Mobile Fidelity y su empresa matriz, Music Direct, tardaron en responder a la revelación. Pero la semana pasada, la compañía comenzó a actualizar la información de abastecimiento en su sitio web y también accedió a su primera entrevista con The Washington Post. La compañía dice que utilizó por primera vez DSD, o tecnología Direct Stream Digital, en una reedición de 2011 de «I Left My Heart in San Francisco» de Tony Bennett. A fines de 2011, el 60 por ciento de sus lanzamientos en vinilo incorporaron DSD. Todas menos una de las reediciones como parte de su serie One-Step, que incluye ediciones en caja de $USD 125 de Santana, Carole King y The Eagles, han utilizado esa tecnología. En el futuro, todos los cortes de MoFi incorporarán DSD.
Syd Schwartz, director de marketing de Mobile Fidelity, se disculpó.
“Mobile Fidelity hace grandes discos, los discos con mejor sonido que puedes comprar”, dijo. “Hubo elecciones hechas a lo largo de los años y elecciones en marketing que generaron confusión, enojo y muchas preguntas, y hubo narrativas que se propagaron durante un tiempo que eran falsas o mitos. Nos equivocamos al no haber abordado esto antes”.
El ingeniero de masterización Brad Miller fundó MoFi en 1977 para atender principalmente a los audiófilos. La empresa prosperó durante la década de 1980, pero en 1999, con la caída en picada de las ventas de vinilo, la empresa se declaró en quiebra. Jim Davis, propietario de Music Direct, una empresa con sede en Chicago que se especializa en equipos de audio, compró el sello y revivió MoFi. Durante el reciente resurgimiento del vinilo (las ventas de vinilo en 2021 alcanzaron su marca más alta en 30 años), los lanzamientos especiales de MoFi se agotan rápidamente y se pueden encontrar en mercados secundarios a precios mucho más altos.
El marketing ha sido un elemento clave del modelo MoFi. La mayoría de los lanzamientos incluyen una pancarta en la portada del álbum que lo proclama «Grabación maestra original». Y cada One-Step, que eliminó partes del proceso de producción para supuestamente acercarse a la cinta original, incluye una gruesa hoja explicativa en la que la compañía describe con todo detalle cómo crea sus discos. Pero ha faltado un elemento muy importante: cualquier mención de un paso digital.
La compañía ha oscurecido la verdad de otras maneras. Los empleados de MoFi han realizado entrevistas durante años sin mencionar lo digital. En 2020, Grant McLean, un cliente canadiense, debatió con un amigo sobre el abastecimiento de MoFi. McLean creía en la empresa y escribió para confirmar que tenía razón. En una respuesta que proporcionó a The Post, un representante de servicio al cliente le escribió a McLean que «no hay conversión de analógico a digital en nuestro proceso de corte de vinilo».
A principios de este año, MoFi anunció una próxima reedición del éxito de Jackson de 1982 «Thriller» como One-Step. El comunicado de prensa decía que la cinta maestra original se usaría para la reimpresión, que tendría una tirada de 40.000 copias. Ese es un número sustancialmente mayor que el habitual para One-Step, que generalmente se limita a entre 3500 y 7500 copias.
Michael Ludwigs, un entusiasta alemán de los discos alemán con un canal de YouTube, 45 RPM Audiophile, cuestionó cómo esto podría ser posible. Debido al proceso One-Step, sería necesario ejecutar una cinta maestra original docenas de veces para hacer esa cantidad de registros. ¿Por qué Sony Music Entertainment permitiría eso?
“Ese es el tipo de cosa que deteriora la cinta”, dice Grundman.
“Creo que ahí es donde todos empezaron a decir, ‘¿Eh?’”, dice Ryan K. Smith, ingeniero de masterización en Sterling Sound en Nashville.
La controversia de MoFi no solo ha expuesto las tensiones entre los fabricantes de discos rivales. Ha aumentado la brecha entre Fremer y Esposito.
A continuación el polémico video.